烈焔

長く打ち捨てられた獅子舞館の奥。「点睛」によって目覚めた烈焔尊主は、鋼鉄の獅子頭を高く掲げ、二番頭の老莫と再び舞う。燃え盛る梅花樁の間を跳び、宙返りする二人の息は、昔と変わらず合っている。だが、かつて邪を払い、福を招いた威容は、今や命を奪う凶暴さに変わっていた。

獅子舞は古の邪祓いの術に始まり、世が平和になるにつれ、福を祈る舞へ変わったという。江湖が乱れ、怪面がはびこるのを見た烈焔は、古書を読み直し、獅子舞に武の技を織り込んだ。弟子たちと獅子頭に銅や鉄をはめ、刃を溶接し、跳躍や飛びかかる動きを敵を討つ技へと変えた。平時には通りを舞って福を祈り、怪面が襲えば鉄の獅子に炎を吐かせ、邪なるものを退ける。町の人々は深く彼らを敬っていた。

だが大晦日の夜、夢差の罠が一気に閉じた。鐘の音が殺気を駆り立て、烈焔は制御を失う。ついには夢差に龍体改造を施され、面で操られる傀儡と成り果てた。

生涯、邪なるものを降すことを己の務めとしてきた者が、自ら妖邪に堕ちることを受け入れられようか。二人は残った意志で無理やり経脈を閉じ、殺意を抑え、「採青人」の訪れを静かに待った。生涯をかけた奥義を授け、その手で、操られた身を終わらせてもらうために。

烈火の中、彼は昔のように跳び、舞う。無数の期待のまなざしに囲まれ、人々のために邪を払い、福を祈っているかのように。梅花樁の上へ跳び上がり、弟子たちを呼び、この最後の舞を共にする。

「採青人」は、もう来ている。あとは心ゆくまで舞えばよい。生涯の志をこの晴れやかな幕引きに変え、身につけた奥義を余さず伝えるのだ。

目の前の採青人は、期待に違わなかった。足運びには緩急があり、梅花樁の上で跳び、身を翻し、採青も火を吐く技も、見事に学んでゆく。烈焔が一手を出せば、一手を受ける。探り合いは追いかけ合いへ、伝授は手合わせへ。いつしか、互いの腕を競う心も生まれていた。

まことに、末恐ろしい若者よ。明日があるなら、自ら稽古をつけ、この絶技を円熟の域へと磨き上げてやりたい。だが惜しいことに、その日はもう来ない。

舞が終わりに近づき、己を失いかけた時、若者は彼の手から確かに獅子頭を受け取った。だが、そこで止め、攻撃には使わなかった。ほんの一瞬。それでも烈焔には見えた。その手の獅子頭には、すでに獅子舞の霊気が集まっている。いつか必ず、その炎が邪を払い、世の穢れを焼き清めるだろう。

こうして烈焔は、最後の舞を終えた。

大晦日の鐘の音で烈焔の殺気は制御を失い、炎は山荘の人々も獅子舞の門弟たちも焼き尽くした。火の中で死にかけていた彼は、冷荼に龍体改造を施され、面で縛られた。最後の意志で自らの経脈を封じ、血への渇きを押さえ込み、炎を抜けて来る者を待った。新たな「採青人」を。

龐鎮にある署名のない走り書きの手紙は、彼のもののように読める。書き手は狼を招き入れ、身に龍体の術を宿し、獅館の鍵を真の「採青人」に託している。書き手が誰なのか、ゲームは名指ししない。

最後の舞で、魂は高い杭に跳び乗り、獅子舞の舞い手のように戦い、烈焔の獅子頭を手に取る。獅子の目が魂の目と合った瞬間、烈焔自身の意志が一瞬だけ面から解き放たれ、彼は安らかに旅立つ。技と獅子頭を魂に遺して。終盤にもう一度、幻影として現れ、その獅子頭をしっかり使いこなせと魂に告げる。