열염

오랫동안 버려진 사자무관 깊숙한 곳. ‘점정’으로 깨어난 열염존주는 강철 사자머리를 높이 들고, 이인자 노막과 다시 사자춤을 추기 시작했다. 두 사람은 불타는 매화 말뚝 사이를 뛰어오르고 몸을 뒤집으며 예전과 다름없는 호흡을 보여 주었다. 그러나 한때 사악한 기운을 몰아내고 복을 기원하던 위엄 있는 춤은 이제 목숨을 앗아가는 흉포한 살육의 춤으로 변해 있었다.

전해지는 바에 따르면 사자춤은 고대의 액막이 의식에서 시작되어, 세상이 평화로워지면서 점차 복을 기원하는 춤으로 발전했다고 한다. 하지만 강호가 혼란에 빠지고 괴면이 날뛰기 시작하자, 열염은 옛 문헌을 다시 연구해 사자춤에 무공을 접목했다. 또한 제자들과 함께 사자탈에 구리와 철을 덧대고 날카로운 칼날을 달아, 뛰고 구르는 동작을 적을 처치하는 기술로 바꾸었다.

평화로운 시절에는 거리를 돌며 사자춤으로 복을 빌었고, 괴면이 습격하면 철제 사자탈에서 불길을 뿜어 사악한 존재들을 물리쳤다. 덕분에 마을 사람들의 깊은 존경을 받았다.

그러나 섣달 그믐날 밤, 몽차가 꾸민 함정에 빠지면서 모든 것이 달라졌다. 종소리가 살기를 자극해 열염은 통제력을 잃었고, 결국 몽차에게 용체 개조를 당해 가면에 조종당하는 꼭두각시로 전락했다.

평생 사악한 존재를 물리치는 데 헌신했던 두 사람이 스스로 괴물이 되는 것을 받아들일 리 없었다. 두 사람은 마지막 남은 의지로 경맥을 강제로 봉쇄해 살육 충동을 억누르고, ‘채청인’이 찾아오기를 기다렸다.

평생 갈고닦은 절학을 그에게 전수하고, 그의 손을 빌려 조종당하는 자신들의 목숨을 끝내기 위해서였다.

타오르는 불길 속에서 열염은 예전처럼 힘차게 뛰어오르며 춤을 추었다. 마치 수많은 사람의 기대 어린 눈빛 속에서 사악한 기운을 몰아내고 복을 빌어 주던 그 시절로 돌아간 듯했다. 그는 매화 말뚝 위로 뛰어올라 제자들을 불러 모으고, 함께 마지막 사자춤을 펼쳤다.

마침내 ‘채청인’이 찾아왔다. 이제 마음껏 춤을 추며 평생 품어 온 뜻을 이 마지막 무대에 쏟아붓고, 자신이 익힌 모든 절학을 전수하면 될 뿐이었다.

눈앞의 채청인은 그의 기대를 저버리지 않았다. 발놀림은 정확하고 안정적이었으며, 매화 말뚝 위에서 뛰고 구르는 동작부터 채청과 불 뿜기까지 제법 그럴듯하게 따라 했다. 열염이 기술을 하나씩 펼치면 채청인은 그에 맞춰 받아냈다. 처음에는 실력을 시험하고 기술을 가르치던 것이 어느새 서로 쫓고 겨루는 진검승부로 이어졌다.

참으로 장래가 기대되는 후배로구나! 훗날이 있다면 직접 이 녀석의 수련을 지도해, 이 절기를 완벽한 경지까지 끌어올리고 싶었다. 하지만 안타깝게도 그에게는 더 이상 시간이 남아 있지 않았다.

마지막 춤이 끝나 갈 무렵, 열염이 통제력을 잃기 직전 채청인은 그의 손에서 사자머리를 안정적으로 넘겨받았다. 그러나 공격을 이어 가지 않고, 적절한 순간에 멈춰 섰다.

그 짧은 순간, 열염은 똑똑히 보았다. 채청인이 든 사자머리에 사자춤의 영기가 모여들고 있었다. 언젠가 저 불꽃은 사악한 존재들을 휩쓸고, 세상의 모든 더러움을 몰아낼 것이다.

이로써 열염의 마지막 춤은 끝이 났다.

섣달그믐 밤의 종소리에 열염의 살기는 걷잡을 수 없게 되었고, 불길은 산장 사람들과 사자무 제자들을 가리지 않고 태웠습니다. 불 속에서 죽어 가던 그는 냉도에게 용체 개조를 받고 가면에 묶였습니다. 남은 의지를 짜내 그는 스스로 경맥을 봉하고 살육의 충동을 억누르며, 누군가 불길을 뚫고 오기를 기다렸습니다. 새로운 채청인을.

방진에 있는 서명 없는 어지러운 필체의 편지는 그가 쓴 것처럼 읽힙니다. 글쓴이는 늑대를 끌어들였고, 몸에 용체 개조가 깃들어 있으며, 자신의 사자무관 열쇠를 '진정한 채청인'에게 맡깁니다. 게임은 글쓴이를 밝히지 않습니다.

마지막 춤에서 혼은 높은 말뚝 위로 뛰어올라 사자무 춤꾼처럼 싸운 뒤 열염의 사자머리를 집어 듭니다. 사자의 눈과 그의 눈이 마주치는 순간 열염의 의지가 잠시 가면에서 풀려나고, 그는 평온하게 떠나며 기예와 사자머리를 혼에게 남깁니다. 끝 무렵 그는 환영으로 한 번 더 나타나, 그 사자머리를 잘 익히라고 혼에게 말합니다.